Bethesda : Alan Nanes a commencé sur Morrowind comme simple visiteur, grâce à Todd Howard

Avant de devenir directeur du design chez Bethesda Game Studios, Alan Nanes venait simplement passer du temps avec des amis qui travaillaient au studio. Pendant la bêta de The Elder Scrolls III: Morrowind, une invitation de Todd Howard à essayer le RPG sur Xbox a transformé ces visites informelles en véritable début de carrière. Nanes raconte cette histoire dans les témoignages officiels publiés pour les 40 ans de Bethesda Game Studios.

Une anecdote qui montre aussi ce que pouvait être le développement d'un jeu de rôle ambitieux au début des années 2000 : un canapé, une télévision cathodique, un bloc-notes et des développeurs attentifs à la manière dont quelqu'un découvre leur monde.

Un visiteur dans les bureaux de Bethesda, avant même d'être embauché

À la fin du développement de Morrowind, Alan Nanes connaît déjà plusieurs personnes de l'équipe. Il leur rend visite et partage parfois des sessions multijoueurs avec elles. Il n'est pourtant pas salarié de Bethesda. Selon ses souvenirs, l'ambiance du studio est alors suffisamment informelle pour que ces passages ne surprennent pas grand monde.

Todd Howard finit néanmoins par le remarquer et lui propose de tester le nouveau jeu de l'équipe. Nanes se retrouve dans un salon, devant une imposante télévision à tube cathodique, avec la manette de la première Xbox. À l'écran : Vvardenfell, l'île de Morrowind, encore en cours de finition.

Ses notes sur Morrowind intéressent rapidement les développeurs

Au lieu de se contenter de jouer, Nanes commence à noter ses impressions sur un bloc de papier jaune. Il avance, écrit, reprend sa partie et consigne de nouvelles observations. Peu à peu, des membres de l'équipe viennent regarder sa façon de progresser. Ils lui demandent si une zone semble trop difficile ou si les objectifs d'une quête sont suffisamment clairs.

Ce détail est essentiel : Nanes ne raconte pas une embauche due à une simple sympathie entre amis. Ses retours donnent aux développeurs un regard extérieur sur des situations qu'ils connaissent déjà par cœur. Un joueur qui découvre les mécaniques et les quêtes peut mettre au jour des incompréhensions qu'une équipe plongée depuis des mois dans son projet ne perçoit plus aussi facilement.

Nanes se souvient aussi de discussions animées entre les développeurs, parfois suivies d'ajustements envisagés, parfois de simples éclats de rire. Il évoque même, avec prudence, la possibilité que son nom figure dans les remerciements du manuel de Morrowind : il ne présente pas ce souvenir comme une vérification formelle.

De testeur QA à concepteur de quêtes sur Oblivion

Ces séances se répètent. D'après son témoignage, Todd Howard et Ashley Cheng finissent par considérer qu'une présence dédiée à l'assurance qualité (QA), à temps plein et au sein même du studio, serait précieuse. Alan Nanes devient alors l'un des premiers testeurs QA à temps plein de Bethesda Game Studios. Il ne dit pas avoir été le tout premier, une distinction importante tant l'histoire de l'entreprise remonte loin.

Son parcours ne s'arrête pas à la chasse aux bugs. Sur The Elder Scrolls IV: Oblivion, Nanes passe à la conception des quêtes, un changement de métier qui l'amène à contribuer directement à la structure des aventures proposées aux joueurs. Dans la rétrospective des 40 ans, Bethesda le présente aujourd'hui comme Design Director.

Cette trajectoire rappelle une autre anecdote des coulisses d'Oblivion : la préparation minutieuse du rôle de l'empereur, racontée dans notre article sur les notes de lore remises à Patrick Stewart. Deux histoires différentes, mais un même intérêt pour la manière dont Bethesda construit ses RPG.

Une petite histoire qui éclaire la fabrication des grands RPG

La particularité de cette histoire n'est pas que Todd Howard ait offert une manette à un visiteur. C'est surtout que les observations de ce visiteur ont fini par compter dans la discussion sur la difficulté, la lisibilité des quêtes et, plus largement, la place des tests au sein du studio. Le recrutement de Nanes a suivi cette expérience répétée, pas une rencontre miraculeuse résumée en une phrase.

Pour les passionnés de la saga, l'image est savoureuse : l'un des futurs responsables du design de Bethesda a commencé par explorer Morrowind sur une Xbox d'époque, carnet en main. Et pour prolonger le voyage dans cet univers, on peut aussi découvrir cette étonnante façon de faire tourner Morrowind dans Fallout 4. Le témoignage complet d'Alan Nanes est disponible sur le site officiel de Bethesda, rubrique « QA Days ».