Outlast : le conseil du créateur d’Amnesia qui a rassuré Red Barrels sur ses ventes Steam

En septembre 2013, Outlast débarque sur Steam et fait rapidement parler de lui avec son asile cauchemardesque. Mais chez Red Barrels, l'euphorie des premiers jours laisse place à une question beaucoup plus terre à terre : pourquoi les ventes ralentissent-elles aussi vite ? Un échange avec Thomas Grip, figure de Frictional Games derrière Amnesia: The Dark Descent, aide alors Philippe Morin à mieux comprendre le rythme particulier des ventes sur la plateforme de Valve. Retour sur un épisode de 2013, et non sur une nouvelle annonce concernant la licence.

Après le lancement, une courbe de ventes difficile à lire

Sorti sur PC le 4 septembre 2013, Outlast parie sur une horreur à la première personne où l'on fuit davantage qu'on ne combat. Malgré l'attention suscitée par ses vidéos et par les réactions des joueurs, son démarrage commercial laisse son studio prudent. Dans un retour d'expérience publié en 2015, Philippe Morin précise que 116 000 exemplaires PC avaient trouvé preneur après un mois. Ce n'était pas un échec, mais les attentes internes étaient plus élevées.

Le parallèle avec Amnesia avait de quoi impressionner : le jeu de Frictional Games avait franchi le cap des 400 000 ventes sur Steam au cours de sa première année, un repère ambitieux pour la jeune équipe québécoise. Le problème, c'est qu'une courbe de ventes ne progresse pas forcément de manière régulière après la sortie.

Le conseil de Thomas Grip : comprendre les promotions Steam

Thomas Grip a, selon le récit rétrospectif de cet épisode, expliqué à Philippe Morin que les ventes sur Steam évoluent par vagues. Un lancement peut provoquer un pic, suivi d'une période plus calme ; les promotions et la visibilité offerte par la boutique créent ensuite de nouvelles accélérations. Autrement dit, un ralentissement après les premières semaines ne signifie pas automatiquement que le jeu a épuisé son public.

Cette distinction change la lecture des chiffres. Un studio indépendant ne doit pas juger tout le potentiel commercial de son jeu sur sa seule première ligne droite : la découverte par de nouveaux joueurs et les opérations saisonnières peuvent allonger sa durée de vie. Pour Outlast, Halloween constituait un rendez-vous particulièrement cohérent avec son identité horrifique.

Halloween 2013, premier test grandeur nature

Une première promotion à Halloween 2013 illustre cette dynamique en redonnant de l'élan aux ventes. Le témoignage écrit de Morin ne quantifie pas séparément l'effet exact de cette opération : impossible, donc, d'attribuer à une seule réduction l'ensemble de la progression. Il confirme toutefois le poids décisif des soldes et de la mise en avant sur Steam.

Les chiffres rapportés par le cofondateur sont parlants : après 116 000 exemplaires PC vendus au premier mois, Outlast en est à 328 000 en janvier 2014, puis environ 600 000 un an après sa sortie. Selon le récit plus récent de l'échange avec Grip, le seuil symbolique des 400 000 ventes est franchi en cinq mois. Ces jalons racontent surtout une progression étalée dans le temps, loin d'une réussite jouée en quelques jours.

Ce que cette histoire dit du succès des jeux indépendants

Le plus intéressant n'est peut-être pas la promotion elle-même, mais le partage d'expérience entre deux studios d'horreur indépendants. Frictional avait déjà affronté les réalités commerciales du PC avec Amnesia ; Red Barrels découvrait à son tour qu'un succès sur Steam peut se construire sur plusieurs mois, au gré des périodes de visibilité.

Le parcours d'Outlast ne se limite d'ailleurs pas à Steam : le jeu arrivera ensuite sur consoles et donnera naissance à une série. Sur JeuxEnd, on peut également retrouver les débuts difficiles du studio face aux éditeurs ou un autre souvenir des tests d'Outlast. Ici, la leçon reste commerciale : pour un petit studio, savoir interpréter ses ventes peut compter presque autant que réussir son lancement.

À noter : les volumes cités concernent le jeu PC sur les périodes indiquées, et non des ventes mondiales actuelles. La bande-annonce intégrée est la vidéo de lancement officielle publiée par Red Barrels le 4 septembre 2013.